博海拾贝

它曾带我们穿越繁星,现在走到了生命的终点

@Steed的围脖:

开普勒望远镜到了生死关头,能不能再撑一段时间,就看今天了。

作为专门搜寻系外行星的空间望远镜,开普勒战功赫赫:已知的3700多颗系外行星,70%由开普勒发现,其中包括曾被炒作为“第二地球”的452b;更重要的是,它证明类似的行星在银河系的恒星周围普遍存在。

然而,它已经超期服役太久了。

2009年发射升空后不久,开普勒便展开了为期3年半的原定任务。在此期间,它始终对准天鹅座中的一小块天区,连续不断地监测15万颗恒星的亮度变化。正是从这些亮度变化之中,天文学家找到了行星遮挡星光的证据,发现并确认了数以千计的太阳系外行星的存在。

3年半后,预定任务顺利完成。开普勒没有功成身退,反而因为表现优异,任务得以顺延。可惜,在升空的第4个年头,开普勒遭遇了硬件故障,无法再稳定维持望远镜的指向,延期任务也被迫中止。

工程师没能修复故障,却巧妙设计了新的流程,让开普勒能够带病工作。在名为K2的拓展任务中,开普勒利用阳光微弱的光压,勉强维持自身姿态的稳定。这种稳定只是暂时的,因为阳光的角度会变化,每隔大约3个月,开普勒就必须调整望远镜的指向,重新与阳光取得平衡。两次调整之间短暂的稳定期内,开普勒得以继续观测,搜寻更多的系外行星。

强行续命,当然要付出代价。每一次调整望远镜的指向,开普勒都要消耗燃料,而它携带的燃料原本就极为有限。这意味着,开普勒作为航天器的运行寿命,因为K2任务的执行而被大大缩短。团队工程师曾经预期,开普勒上的燃料够它完成10期K2观测。开普勒再次突破了期待,在2016年完成了第10期观测。K2任务的期限,也从原定的2年,往后又顺延了3年。

然而,燃料终究有耗尽的一天。今天,也就是升空后的第9年两个月零2天,开普勒完成了它的第17期K2观测。换句话说,它不得不再一次消耗燃料,来调整望远镜的指向。这一回,按照工程师最新的估计,燃料应该是真不够用了。

今晚,按照原定的计划,开普勒将调整指向把天线对准地球,打电话回家,回传它在第17期观测中收集到的数据。如果地面能够接收到数据,说明开普勒或许还能再撑一期,为天文学家再坚持观测3个月。

相反,如果地面没有接收到开普勒回传数据的呼叫……[悲伤]

那我们也清楚地知道,并不是开普勒没有打电话回家,只是它实在没办法再把天线对准地球了。这位功勋卓著的老兵,终于可以卸下重担,从此自由自在地飘荡在太空,直到永远。

开普勒的事业已经后继有人。NASA的TESS望远镜上个月发射升空,将用跟开普勒一样的方法,在太阳周边的明亮恒星周围寻找更多的行星。等到2020年,韦布空间望远镜也将就位,用强大的红外视力分辨那些行星更多的细节。

太阳系外行星大发现的时代,现在才刚刚开始。

老兵不死,向开普勒致敬!

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