@Steed的围脖:距离地球850光年外,一颗木星大小的行星正在死去。
它叫WASP-121 b,每30个小时绕母星一圈。它到母星的距离近到可怕,还不到太阳到水星距离的十分之一。恒星的辐射像火焰一样舔舐着这颗行星,把它的大气层加热到几千度,氢气和氦气不断向太空逃逸。天文学家管这叫大气逃逸,就像一个人在缓慢失血,只不过流失的是气体,时间尺度是百万年。
但没人知道,这场慢性死亡究竟是什么样子。
过去的观测只能抓拍零星片段——当行星恰好从恒星前方经过那几个小时,望远镜才能捕捉到大气的蛛丝马迹。就像只看到一个人走路时抬起左脚的瞬间,你无法判断他是在散步、奔跑,还是跳舞。
今年,蒙特利尔大学的天文学家罗曼·阿拉尔带着团队,用詹姆斯·韦布太空望远镜盯着WASP-121 b看了整整37个小时,覆盖了它完整的一圈公转。这是人类第一次完整目睹一颗行星的大气如何逃逸。
他们看到的景象,超出了所有人的预期。
这颗行星拖着两条巨大的氦气尾巴,一前一后,总长度超过行星直径的100倍,覆盖了轨道周长的近60%。更奇特的是,这两条尾巴的方向完全相反:一条被恒星辐射和星风推到身后,像彗星尾巴那样;另一条却逆向生长,向前弯曲,伸向恒星,可能是被恒星引力牵引过去的。
双尾结构的出现,意味着这颗行星周围的物理过程远比想象中复杂:恒星辐射在推,引力在拉,星风在吹,这些力量共同雕刻出一个三维的、动态的气体流场。
问题在于,现有的计算机模型只能模拟单一尾巴,解释不了这种双重结构。研究团队正在开发新一代三维模拟程序,试图重现WASP-121 b周围的力学图景。
这种逃逸持续数千万年后,巨行星可能会被剥成一颗“裸芯”,变成体积更小、密度更高的岩石行星。曾经庞大的气态巨物,就像被恒星慢慢雕刻,最后仅剩骨架。
更重要的是,科学家第一次看到了行星命运变化的实时过程,而不是只看化石或推算模型。宇宙中的时间尺度漫长到几乎无法想象,但在WASP-121 b的轨道上,演化的故事正在以人类能看见的速度展开。
37个小时的观测,撕开了一道裂缝,让我们窥见行星演化最暴力的一面。那些尾巴还在延伸,WASP-121 b还在失血,而850光年外的我们,正在记录这场发生在宇宙深处的这场气态行星谋杀案。

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